Все тракторы и автомобили, имеющие в качестве силового агрегата двигатели внутреннего сгорания, снабжаются муфтами сцепления, которые устанавливаются между двигателем и коробкой передач. Муфта сцепления из соображений удобства размещения обычно монтируется в маховике двигателя и служит для передачи крутящего момента с вала двигателя на вал коробки передач, обеспечения плавного трогания с места трактора или автомобиля и отключения коробки передач от двигателя при переключении в ней шестерен. При резком нарастании нагрузки муфта сцепления предохраняет детали трансмиссии от поломок за счет пробуксовки дисков. Поэтому она в значительной мере определяет работоспособность деталей трактора и автомобиля.
Муфты сцепления должны обеспечивать надежную передачу крутящего момента, быстрое и полное отключение двигателя от коробки передач, плавное включение, т.е. постепенное нагружение трансмиссии и увеличение ускорения трактора или автомобиля. Детали муфты сцепления должны иметь небольшой момент инерции, обеспечивающий быстрое уравнивание окружных скоростей включаемых шестерен, что исключает возможность ударных нагрузок в коробке передач; муфта должна хорошо отводить тепло от трущихся поверхностей, тем самым увеличивать срок службы деталей. Усилие для управления муфтой должно быть небольшим.
Муфты сцепления классифицируются:
1. По способу передачи крутящего момента - на фрикционные, у которых крутящий момент передается за счет трения, возникающего между ведущими и ведомыми элементами муфты, и гидравлические, у которых крутящий момент передается в результате воздействия жидкости на ведомые элементы муфты.
2. По числу дисков - на однодисковые, двухдисковые и многодисковые. Число дисков определяется по ведомым дискам.
3. По числу передаваемых силовых потоков:
а) на однопоточные, когда силовой поток главной муфты сцепления передается на силовую передачу и одновременно на вал отбора мощности;
б) на двухпоточные, когда силовой поток передается по двум независимым силовым потокам (направлениям): от главной муфты сцепления на силовую передачу и от муфты привода к независимому валу отбора мощности.
4. По конструкции нажимного механизма - на постоянно замкнутые и непостоянно замкнутые. В постоянно замкнутых муфтах сцепления сжатие трущихся поверхностей дисков осуществляется одной или несколькими пружинами; в непостоянно замкнутых муфтах сжатие трущихся поверхностей дисков обеспечивается системой рычагов.
Постоянно замкнутые муфты сцепления обеспечивают более плавное включение и имеют сравнительно простой механизм управления от ноги, однако эти муфты обладают некоторыми недостатками. Например, во время кратковременной остановки трактора с работающим двигателем нужно ногу держать на педали муфты; в случае соскальзывания ноги с педали при подъезде задним ходом к прицепному орудию возможен наезд трактора на орудие или людей.
Непостоянно замкнутые муфты сцепления более удобны в эксплуатации, однако для их управления нужно совершить два движения рукой - одно вперед и другое назад, поэтому такие муфты управляются только ручными рычагами.
Для кратковременной остановки трактора муфту сцепления можно оставлять в выключенном положении, что является удобным при работе на стационаре, например, в случае необходимости надевания приводного ремня. Самовключение таких муфт при правильной регулировке исключено. Постоянно замкнутые муфты сцепления получили распространение на автомобилях и колесных тракторах; на гусеничных тракторах применяются как постоянно, так и непостоянно замкнутые муфты сцепления.